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Der dreißigjährige Krieg ist für Deutschland die ganz große Katastrophe seiner Geschichte: ein Drittel der Bevölkerung wurde Opfer jenes europäischen Ringens, das auf deutschem Boden stattfand. Zugleich aber führt er die neue Ordnung Europas herauf - das Europa der Mächte, der Allianzen, der Kabinettskriege und der großen Friedenskongresse, des Ringens der Großmächte um Hegemonie oder Gleichgewicht auf dem alten Kontinent und in Übersee, eines Ringens, aus dem im 18.Jh. die Pentarchie hervorgeht, die Fünfstaatenherrschaft Englands, Frankreichs und Rußlands, Österreichs und Preußens, die bis ins 19.Jh. hin fortwirkte. Im Reich ist es die Zeit des Wiederaufbaus und des Versuchs, den sozio-ökonomischen Vorsprung der westeuropäischen Nationalstaaten aufzuholen. Und es ist die Epoche des Aufstiegs jener beiden Mächte, die die politische Ordnung in der Mitte Europas umgestalten werden: das "neue" Österreich, die habsburgische Großmacht im Südosten, auf der einen Seite, auf der anderen das junge Preußen, das Europa und die alte Kaisermacht herausfordern muß, um bestehen zu können. Ein neuartiger, auch vom kulturellen Gegensatz zwischen protestantischem Norden und katholischem Süden geprägter Machtdualismus bildet sich im Reich heraus, der seit 1740 mit dem Regierungsantritt einer neuen Herrschaftsgeneration mit Händen zu greifen war und der den alten Verfassungsdualismus Kaiser/Reich völlig verblassen ließ. Im 7jährigen Krieg gewinnt Friedrich der Große die Vorherrschaft in Deutschland: Das arme Brandenburg-Preußen, "des Reichs Streusandbüchse", wird kraft des Machtwillens seiner Fürsten, der Organisationskraft seiner Verwaltung und der Überlegenheit seiner Armee zum modernen Machtstaat - von Europa bewundert und gefürchtet.